En el pasado, la ingestión de estas sustancias se vinculaba a prácticas o ceremonias religiosas o espirituales. Esto ocurría en los casos de la marihuana, cultivada tanto en Asia como en India; asimismo, la hoja de coca, consumida por parte de la nobleza Inca; o los alucinógenos, utilizados en épocas precolombinas, como práctica folklórica.

Las primeras experiencias estuvieron asociadas a patrones culturales e incluso al terreno medicinal, pero con el transcurrir del tiempo, aparecieron efectos adversos que empezaron a ramificarse en diversos ámbitos, ya sean psicológicos, médicos y sociales. Las repercusiones psicosociales, en particular la violencia y el deterioro sociofamiliares, se hacen mucho más evidentes en el presente siglo, debido al aumento del consumo de sustancias ilegales.

El tráfico y el uso indebido de las drogas representan un gran obstáculo para el desarrollo. El consumo de drogas acarrea numerosos riesgos para la salud y la atención a los toxicómanos suele ser insuficiente.

Las dos principales Agencias de la ONU encargadas de luchar contra el tráfico de drogas son:

• La Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (ONUDD) Disponible en inglés es el líder mundial en la lucha contras las drogas ilícitas y el crimen internacional. El mandato de la ONUDD deriva de varias convenciones y resoluciones de la Asamblea General.
• La JIFE es el órgano de fiscalización independiente y cuasi judicial encargado de vigilar la aplicación de los tratados de fiscalización internacional de drogas.

El uso indebido de drogas es uno de los veinte principales factores de riesgo para la salud a nivel mundial y uno de los diez más importantes en los países desarrollados. Los problemas derivados del consumo de drogas se asocian con el riesgo, cada vez mayor, de que aparezcan otros problemas de salud como el VIH/SIDA, la hepatitis, la tuberculosis, el suicidio, la muerte por sobredosis y las enfermedades cardiovasculares.

En numerosas regiones, el consumo de drogas inyectables es una vía frecuente de transmisión del VIH/SIDA y de la hepatitis. Alrededor de 3 millones de consumidores de drogas inyectables son seropositivos.

Dependencia

Según la American Psychiatric Association la dependencia a una sustancia es:

Patrón mal adaptado de abuso de una substancia que produce trastornos o dificultades físicas importantes desde un punto de vista clínico, siempre que se manifiesten tres (o más) de los factores abajo expuestos en cualquier momento, dentro de un periodo de 12 meses:

• Tolerancia
• Abstinencia
• Consumo de una sustancia a menudo en grandes cantidades o durante periodos de tiempo más largos de los pretendidos inicialmente.
• Existencia de un deseo persistente o de esfuerzos inútiles por reducir o controlar el uso de la substancia.
• Empleo exacerbado del tiempo en actividades relacionadas con la obtención de la substancia (p.e. acudir a muchos médicos o conducir largas distancias), su consumo (p.e. fumar encadenadamente) o la recuperación de sus efectos.
• Abandono o reducción de actividades importantes de carácter social, ocupacional o recreativa derivadas del uso de la sustancia.
• Consumo continuado de la sustancia a pesar de conocer la existencia de un problema persistente o recurrente, ya sea de índole física o psicológica, que con toda probabilidad ha sido motivado o exacerbado por la sustancia (p.e. el consumo habitual de cocaína, independientemente de saber que produce depresiones, o el consumo continuado de bebidas alcohólicas a pesar de saber que ello empeora una úlcera).Se diagnosticará abuso de una sustancia con dependencia fisiológica si hay pruebas que demuestran la existencia de tolerancia o abstinencia.

Se diagnosticará abuso de una sustancia sin dependencia fisiológica si no hay pruebas de la existencia de tolerancia o de abstinencia.

Intoxicación / Signos y Síntomas / Diagnósticos

1 Alcohol

• Lentitud para hablar y para articular las palabras
• Cara inexpresiva o de cansancio
• Ojos entre abiertos
• Desinhibición
• Aliento a alcohol
• Dificultad para coordinar sus movimientos o el equilibrio
• Dificultad para asociar ideas
• Tienden a aumentar su sociabilidad
• Falta de coordinación
• Apatía y somnolencia
• Sobrevaloración de sus facultades
• Cambios repentinos de estado de ánimo; de la euforia a la depresión y de la depresión a la agresión

2 Tabaco

• Aliento a nicotina
• Mal aliento
• Dientes amarillos
• Arrugas precoces en la piel
• Piel seca
• Sequedad de mucosas
• Presencia o no de machas en la cara
• Impregnación de olor a nicotina y coloración amarillenta en dedo índice y medio

3 Cannabis

• Esclerótica hiperémica (enrojecimiento de los ojos)
• Aliento a cannabis (suigeneris)
• Impregnación de la ropa a olor de cannabis
• Boca reseca (labios partidos ocasionalmente)
• Labios de coloración pálida a blanquecina
• Disminución de la capacidad para coordinar los movimientos y mantener el equilibrio corporal
• Reflejos disminuidos
• Taquicardia
• Estado de relajación conductual

4 Cocaína

Al menos dos de los siguientes signos presentes:

• Taquicardia; a veces bradicardia;  arritmias cardiacas
• Hipertensión arterial
• Diaforesis (excesiva sudoración) y escalofríos
• Nausea y vomito
• Midriasis (dilatación de la pupila)
• Agitación psicomotora, a veces lentitud en los movimientos
• Dolor torácico
• Pérdida de peso y debilidad muscular
• Convulsiones

Síntomas por abstinencia:

• Búsqueda intensa de la sustancia
• Anhedonia
• Simula un trastorno afectivo
• Somnolencia y fatiga
• Lentitud o agitación psicomotora
• Aumento del apetito
• Insomnio o hipersomnia (sueños extraños y desagradables)

5 Disolventes inhalables

• Los signos y síntomas son variables y dependen de la sustancia y cantidad utilizada.
• Efectos frecuentes: olor a químicos, irritación de nariz, labios o boca; ojos enrojecidos, a veces, movimientos oculares laterales rápidos e involuntarios (nistagmus).
• Efectos inmediatos: mareo, somnolencia, pérdida del equilibrio, temblores finos, alteración de la memoria, concentración disminuida, lentitud de movimientos, desorientación en tiempo y espacio.
• Excitación, tensión muscular, agitación irritabilidad, alteración en la tensión arterial y ritmo cardiaco.

Síntomas por abstinencia

• Apatía y letargo
• Tendencia a discutir y agresividad
• Fragilidad afectiva
• Alteración del juicio
• Deterioro de la memoria y atención
• Retardo psicomotor
• Funcionamiento personal alterado

6 Metanfetaminas

• Temblores, confusión y desorientación
• Respiración agitada
• Sudoración
• Agrandamiento de las pupilas
• Visión borrosa
• Mareos
• Disminución de la coordinación motora
• Generalmente llevan consigo pastillas
• Animo irritable, conducta violenta.